El paisaje de la península Ibérica ha ido cambiando. Los bosques y matorrales que cubrían llanos y parameras del sur y suroeste de la península Ibérica, conocidos por especies arbóreas emblemáticas como las encinas, alcornoques o fresnos, mantuvieron siempre un biodiverso tapiz de pastizales vinculado al pastoreo de los herbívoros silvestres. Con la aparición y proliferación del ganado trashumante y extensivo se transforman en un tipo de ecosistema cultural, es decir, donde los humanos tienen un papel clave en su manejo, al que conocemos como dehesas.
Dehesa:
Pastos arbolados de aprovechamiento ganadero, agrícola y forestal, en los que se aclara la densidad del bosque primitivo, principalmente de encinas (Quercus ilex), alcornoques (Quercus suber) o fresnos (Fraxinus angustifolia), favoreciendo el tamaño y longevidad de los pies arbóreos, que aportan cobijo y alimento para el ganado y refugio a otros animales silvestres. En el suelo, con más superficie expuesata a la radiación solar, se cría un denso pasto (plantas herbáceas) semillado, segado y fertilizado por el propio ganado al que sirve de alimento. No hay prácticamente arbustos debido al continuo pastoreo y ramoneo. Solo proliferan algunos matorrales leñosos, demasiado duros para comer: Jara (Cistus sp.), Retama (Retama sp) y pequeñas plantas aromáticas como el tomillo (Thymus sp) y el romero (Rosmarinus officinalis), que a veces incluso son eliminados mediante prácticas de control ganadero (fuegos controlados, pastoreos intensivos con cabras y caballos, manualmente y otros métodos según la zona).
A las especies leñosas las acompañan otras plantas herbáceas que en su mayoría sirven de alimento al ganado trashumante:
- En las zonas más altas, los pastos son más finos y cortos, ricos en proteínas. Son los preferidos por las ovejas.
- Las partes más bajas y fondos de vaguadas con más humedad dan pastos más tardíos, altos y gruesos adecuados para el ganado bovino y equino.
